В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказываются при дворе, но вместо благодарности их сердца наполняются завистью.
Пользуясь отъездом царя, коварные родственницы подменяют его письма, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но этот приказ тоже перехватывают. В итоге невинную царицу с сыном запечатывают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.